藻類最近已成為制取第三代生物燃料的焦點(diǎn),因?yàn)檫@些含油的微生物可迅速進(jìn)行再生產(chǎn),并且可利用非耕用農(nóng)田來(lái)生長(zhǎng)。然而,要從其細(xì)胞中和水中得到油,能量消耗較大。傳統(tǒng)情況,這些細(xì)胞首先采用壓縮或離心法被聚集成淤漿。然后,釆用酸水解或破碎法使細(xì)胞壁破壁。最后,用有機(jī)溶劑(如己烷或丙酮)進(jìn)行液液抽提,以抽出油,溶劑經(jīng)蒸餾被回收利用。
日本電力工業(yè)中央研究院(CRIEPI)能量工程研究實(shí)驗(yàn)室的科學(xué)家于2010年6月宣布,開(kāi)發(fā)出一種較簡(jiǎn)單的過(guò)程,也有望成為更高效的過(guò)程,它耗用很少的能量。
該過(guò)程利用液體二甲醚(DME)獨(dú)特的性質(zhì),即它在油中和(較少量的)水中具有溶混性。在該過(guò)程中,液體二甲醚(DME)通過(guò)在含有微藻淤漿的塔中在室溫和0.5 MPa壓力下連續(xù)地進(jìn)行循環(huán)。在約10分鐘后,油就被抽取入DME。含油的DME然后從水中被分出,通過(guò)降壓,DME可以蒸氣被回收。
在實(shí)驗(yàn)室試驗(yàn)中,已證明使用藍(lán)綠藻(微藻類混合物,包括genus Microcystis類微藻),基于DME的抽提法比傳統(tǒng)方法提取油的效率要高出60倍。產(chǎn)品為“綠色”原油,分子量為200–400,熱值為10,950 cal/g (低于干木料)。研究人員正在采用其他藻類進(jìn)一步優(yōu)化該抽提過(guò)程,并計(jì)劃與商業(yè)以合作伙伴使該過(guò)程進(jìn)行放大。