在頁巖氣庫存增加的推動下，美國天然氣市場上已經出現了供大于求的狀況，這導致美國電力價格在短短幾年時間里下跌了50%，同時還促使公司減少了在成本較高的能源來源領域的投資活動。

    由于天然氣供應量充足的緣故，這種能源已經成為最廉價的發電選擇，這促使全美最大的風力發電公司NextEra Energy(NEE)擱置了明年在美國實施最新風能發電項目的計劃，?？怂过?Exelon Corp)(EXC)也已經取消了擴建兩座核發電廠的計劃。此外，密歇根州公用事業(1764.097,-7.74,-0.44%)公司CMS Energy Corp(CMS)也取消了一項斥資20億美元興建煤炭發電廠的計劃，原因是該公司判定在“因頁巖氣供應量增長而帶來的天然氣價格較低”的形勢下，建造這家發電廠的計劃從財務上來說是不可行的。

    所謂“頁巖氣”(Shale Gas)，一般是指在現有的天然氣油田開采完畢后，被封閉在氣田堅硬的巖石層中殘留的天然氣。頁巖氣是一種重要的非常規天然氣資源，其形成和富集有著自身獨特的特點，往往分布在盆地內厚度較大、分布廣的頁巖烴源巖地層中。與常規天然氣相比，頁巖氣開發具有開采壽命長和生產周期長的優點。

    據標準普爾金融服務公司駐紐約的信用分析師Aneesh Prabh在1月11日發布的研究報告顯示，受天然氣市場狀況的影響，自2008年以來美國的批發電力平均價格已經下跌了50%以上，單單是在去年第四季度中就下跌了大約10%。在美國最大批電力市場PJM Interconnection LLC的西部中心，電力價格已經從2008年第一季度的每兆瓦時87美元下跌至每兆瓦時39美元左右。

    電力生產商的利潤正因天然氣價格的下跌而受到損害，原因是從以往歷史來看，電力價格一直都與天然氣市場存在聯系。芝加哥獨立行業顧問馬克-普魯特(Mark Pruitt)在接受電話采訪時稱，由于電力價格下跌而導致利潤率受損的緣故，越來越多的發電商預計將會推遲或放棄煤炭、核能和風能發電項目，這種決定可能會令能源市場向清潔能源轉變的步伐放緩。

    發電商盈利影響

    在今天的市場交易中，天然氣期貨價格下跌至兩年多以來的最低水平，原因是投資者擔心美國溫暖的冬季氣候將導致天然氣的需求受損。截至美國東部時間11:23(北京時間23:23)為止，紐約商業交易所(NYMEX)2月份交割的天然氣期貨價格下跌23美分，至每百萬英國熱量單位2.44美元，跌幅為8.5%。

    普魯特稱：“每當天然氣價格下跌時，就需要下調(發電商的)盈利上限預期。”普魯特曾是伊利諾斯州電業局局長，負責為該州公用事業的電力購買協議議定價格。

    麥格理資本美國公司(Macquarie Capital USA)駐紐約的公用事業分析師Angie Storozynski在1月11日的研究報告中指出，預計電力價格的下跌將令發電商2011年第四季度的盈利表現受損，而且在整個2012年也仍將繼續導致其利潤承壓。他進一步指出，受創最嚴重的將是德克薩斯州和伊利諾斯州等無監管措施的美國各州中的獨立發電商。在有監管措施的州中，受監管的公用事業公司被允許有特定水平的利潤。

    價格大跌60%

    據彭博社編纂的數據顯示，自2008年初以來，標普獨立發電商指數已經下跌了60%，表現不佳標普500指數，后一指數的同期跌幅為14%。標普獨立發電商指數追蹤Constellation Energy Group(CEG)、NRG Energy Inc(NRG)和AES Corp(AES)等發電商的股價變動。

    紐約投資公司Glenrock Associates LLC的公用事業分析師保羅-帕特森(Paul Patterson)指出，在去年日本福島核電廠發生核泄漏事故以前，核電行業正在復蘇，但天然氣價格的下跌則正在抽干這一行業回彈的動量。自2009年6月份以來，美國聯邦監管機構就一直都沒有收到修建最新核反應堆的申請。

    美國最大的核電運營商?？怂过埖陌l言人馬歇爾-墨菲(Marshall Murphy)稱，在對經濟性因素進行分析后，該公司在去年夏天取消了提高旗下位于伊利諾斯州和賓夕法尼亞州兩家核電廠產能的計劃。

    CMS Energy原本計劃在密歇根州的海灣城建造一家煤炭發電廠，但這項計劃已經被取消。這家發電廠原本將擁有最新的污染控制技術，可捕捉和儲存發電過程中排放出來的二氧化碳。

    風能項目增長放緩

    與此同時，投資者也正在減少對風能發電項目的投資，原因是電力價格正在下跌、缺少電力傳輸的基礎設施、以及聯邦補助金措施可能會在明年到期等。風能發電最大的支持者之一布恩-皮肯斯(T. Boone Pickens)已經決定將重點放在推廣以天然氣為燃料的卡車車隊上，此前他在2010年取消了于德克薩斯州修建一座風能發電廠的計劃。

    皮肯斯的發言人杰-羅瑟爾(Jay Rosser)稱：“皮肯斯仍舊認為風能發電是美國能源未來的重要組成部分。天然氣價格終將上漲，從而讓風能發電變得更加具有競爭力。”

    佛羅里達州能源公司NextEra的首席執行官Lew Hay曾在去年11月份的一次投資者電話會議上表示，在2013年的財務計劃中，該公司并未加入任何最新的美國風能項目。NextEra發言人史蒂夫-斯坦格(Steve Stengel)在接受電話采訪時表示，在2012年過后，該公司擴展風能項目的計劃將視“公共政策支持”而定，原因是預計美國聯邦政府針對風能發電商的一項退稅計劃將在今年到期。

    晨星公司駐芝加哥的公用事業分析師特拉維斯-米勒(Travis Miller)稱：“除非天然氣價格能上漲至(每百萬英國熱量單位)6.50美元以上，否則不依靠政府激勵計劃的話，風能項目本身遠遠不能帶來經濟效益。”

    頁巖氣繁榮發展

    自生產商學會如何使用水壓致裂法和水平鉆孔法來開采頁巖氣以來，美國的天然氣供應量就一周都在增長。據彭博社編纂的數據顯示，自2008年中期以來，美國天然氣價格一直都在下跌，原因是全球經濟衰退導致需求受挫，以及美國東部富含頁巖氣的Marcellus地區的開采活動加快。

    在2011年底，天然氣價格進一步下跌，原因是投資者擔心溫暖的美國冬季天氣將導致天然氣的需求受損。密爾沃基投資銀行Robert W. Baird預計，在未來兩年時間里，天然氣價格都將低于2011年中每百萬英國熱量單位4.026美元的平均水平，在2012年中將為每百萬英國熱量單位3.10美元左右，到2013年則將為4美元左右。

    新的天然氣發電

    普魯特指出，電力價格的下跌還可能會令公用事業公司在煤炭發電廠中安裝污染控制設備的措施變得無利可圖，從而加快煤炭發電廠倒閉的步伐。在未來兩到三年時間里，美國環境保護署(EPA)將會實施最新規定，這些規定預計將導致煤炭發電廠陸續倒閉。

    投資銀行Sanford C. Bernstein分析師休-韋恩(Hugh Wynne)在去年11月份30日發布研究報告稱，在2015年以前將需最多900億瓦特的新發電能力才能彌補煤炭發電廠關閉所帶來的損失，也就是足以為7200個家庭和企業提供照明的電能。

    彭博產業(Bloomberg Industries)的高級公用事業分析師山姆-布羅斯維爾(Sam Brothwell)稱，由于天然氣價格較低的緣故，其他形式的燃料很難與其展開競爭。他指出，從歷史上來看，使用天然氣做燃料的發電機的生產成本是最低的。在天然氣價格下跌至不到每百萬英國熱量單位3美元的形勢下，“其他所有形式的發電方式看起來都不具備競爭力”。

    天然氣發電成本

    據彭博社編纂的數據顯示，計入制造天然氣發電機的成本，在2011年第三季度中，利用天然氣為燃料來發電1兆瓦時的每小時成本為62.37美元，低于煤炭、風能和太陽能發電機。

    從歷史上來看，天然氣是所有發電燃料中價格波動性最高的。在2005年颶風導致墨西哥灣的生產中斷后，天然氣價格曾上漲至每百萬英國熱量單位近14美元的高點。

    普魯特指出，發電項目的取消再加上從煤炭發電轉向天然氣發電的趨勢，這些因素將令這一行業可以作出的選擇更少，因而更加容易抬高天然氣價格。