多年以來,蘇丹境內的資產一直是中石油海外石油產業王冠上的明珠。早在1997年,中石油就在蘇丹獲得了第一份海外石油資產,當時中國成為石油凈進口國才剛剛四年時間。國際社會的制裁迫使雪佛龍公司放棄了在蘇丹發現的油田,而中石油按照同樣優厚的條件接手。這些油田構成了中石油在該國投資發展的根基。蘇丹境內的石油產量占到中石油海外總產量的70%.2010年,蘇丹共出口原油1900萬噸(占國內總產量的80%),其中1250萬噸(65%)銷往中國,占到中國石油進口量的5%.
對中石油來講,在蘇丹的商業投資上可謂是大獲成功。但是成功也伴隨著安全和政治方面的代價。蘇丹自1987年起,國內就一直存在武裝沖突。信仰基督教的南方和信仰伊斯蘭教的北方政府之間的內戰,延續長達22年,直到2005年才達成和平協議。此外,2003至2010年間,蘇丹西部的達爾富爾地區又爆發了激烈武裝沖突,現在盡管沖突已經基本平息,但是該區域大部分地區仍然處于法律真空狀態。長期的動蕩局面,也給中石油和其他中國公司帶來了多方面的嚴重威脅,包括時有發生的員工遭綁架乃至被殺害的事件。
中國與蘇丹之間的合作給中國帶來了一系列外交方面的困難,也危及了中國政府的國際聲譽。從一開始,中石油的投資就遭到了國際社會的聲討,因為這種做法違背了聯合國對蘇丹進行經濟制裁的決議。中油集團旗下的上市子公司—中國石油天然氣股份有限公司,2001年在國際股票市場上市期間,迫于公眾輿論壓力,不得不做出調整:將蘇丹境內的石油資產保留在母公司名下,而不是劃歸上市公司。達爾富爾地區武裝沖突升級,中國政府再度面臨壓力。
南蘇丹獨立之后,中石油和中國政府可能還以為苦日子終于到了頭,但現實狀況完全不是這么回事。2011年7月南蘇丹獨立,一下子就占去了原蘇丹境內75%的石油產量。但是南蘇丹地區石油的唯一出口通道,又要途徑北蘇丹境內,雙方就南蘇丹需要向北蘇丹支付的費用金額爭執不下。南蘇丹的建議是每桶1美元,北蘇丹的要價是每桶36美元。
南蘇丹政府將其境內原屬蘇丹國家石油公司的資產全部充公,停止支付管道運輸費,并且不再向北蘇丹供應原油。作為報復,2012年1月,北蘇丹在紅海碼頭扣留了三條南蘇丹原油貨船。一個月以后,南蘇丹宣布驅逐佩特拉達國際集團(Petrodar)總經理,指責該公司協助北蘇丹扣留本國原油。而佩特拉達,正是中國石油公司在蘇丹的主要運營機構。
在尋求新的出口線路過程中,南蘇丹與肯尼亞、埃塞俄比亞兩國達成協議,計劃建造一條從南蘇丹通往肯尼亞沿海地區的輸油管線,并在肯尼亞境內建設煉油廠。這項工程要花多長時間才能完成,目前仍然難以確定。建成之前,南蘇丹計劃用卡車運送石油到肯尼亞和吉布提的海港出口,但是這種方法,最多也就是可以消化原有產量的10%.
中石油和中國政府突然發現,他們在兩個彼此激烈對抗的國家(蘇丹和南蘇丹)都有大量投資,兩國的國內政局還都很不穩定。整個地區因為爭奪自然資源造成的外交沖突也已經表面化。在情況出現轉機之前,在商業、外交和安全方面需要面臨的挑戰,很可能還會變得更加嚴峻。
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