這里是一個在地緣政治學上極端重要的水域，它是全球第二大的航道，每年有超過50%的商船要經過馬六甲海峽、巽他海峽以及龍目海峽；每天有超過160萬立方米（1000萬桶）原油運經馬六甲海峽；更重要的是，這里還有無可比擬的油氣資源—它就是南海。
據統計，目前南海已探明的石油儲量有1.2立方千米（77億桶），估算總儲量為4.5立方千米（280億桶）；天然氣儲量估計總量為7500立方千米。
事實上，世界各大石油巨頭早已在南海準備了各種談判籌碼，等待著和中國還有周邊其他國家進行談判；而中國的三大石油巨頭—中石油、中石化和中海油，也謀劃著在南海布局。
中國：打造南海大慶
目前，南海地區主要是主做海洋石油的中海油有所作為，中海油已經在2010年對外宣稱，將在未來20年內投資2000億元加大開發南海油氣資源的力度，力爭建成一個“南海大慶”。
相比之下，中石油和中石化雖然在近幾年也分別聲稱將進軍海洋石油領域，但目前動作不大。
自中海油開發南海石油資源以來，已先后與美國、意大利等14個國家和地區的51家公司合作，共簽訂石油合同和協議70多個，引進利用外資超過70億美元。
中海油也謀求和南海周邊國家在石油方面的合作。早在2007年，菲律賓國家石油公司（PNOC）表示，公司計劃投資約10億美元勘探和開發菲律賓儲量最大的天然氣田Malampaya的石油資源。據初步估計該氣田在四年時間內投資6.84億美元可生產出4100萬桶的石油。
也是在這一年，時任PNOC總裁的哈立德。阿爾法達對外宣布，“公司正調查越南市場對石化產品的潛在需求，同時也關注中國市場。”除了菲律賓，中海油合作的對象還有印尼國家石油公司（Pertamina）。
中海油還與三家國際石油公司就南海區塊簽訂了石油合同修改協議，并獲得中國政府批準，這三家公司分別為：雪佛龍中國公司、BP中國有限公司及丹文能源。
“我們歡迎雪佛龍和BP成為我們在這些深水區塊的新伙伴，并期待與他們攜手，共同開發南海海域巨大的深水油氣資源。”中海油表示。
“中海油公司先后與美、英、法等10多個國家的40多家石油公司簽署協議，對南海海域進行地球物理勘探和地震普查，發現了不少油氣構造盆地。通過‘市場換技術’的合作方式，中海油獲得探明油氣田51%的權益，同時還可獲取某些油氣開采技術。”中國南海研究院劉峰副所長撰文表示。
中石油在2004年就獲得了在中國南海的南部開發油氣田勘探及開采的許可證，這也是中石油首次申請開采5米以上的深水區海上油氣田。
2010年11月，菲律賓總統阿基諾三世訪華期間，菲總統府發言人也表示，菲律賓和中國計劃聯合在有爭議的西菲律賓海（即南海）開采石油。
據《菲律賓星報》報道，菲律賓政府已同意中石油投資超過10億美元，在兩國有爭議的南海海域進行石油勘探。這是菲中總額20億-70億美元的一攬子投資項目的一部分。
這份中菲石油方面的合作在菲律賓國內引起了廣泛爭議。公民行動黨（Akbayan）議員沃爾登。貝洛就批評說：“這種‘不一致的政策’將被中國人‘利用’，菲應該先讓中國同意‘海上邊界’，再從事聯合勘探。”
三大巨頭的動作，相比較其他南海周邊國家來說，只能算是剛剛起步，由于南海爭端等因素，與這些周邊國家的石油企業則更難進行全方位且非常深入的合作。
國外石油巨頭：多點開花
與中國鄰國國有石油公司的淺層次合作不同，國外的石油巨頭與南海周邊國家的合作可謂是多點開花。
“東南亞地區的國有石油公司雖然資金雄厚，但往往缺乏頂尖的技術，因而，其常常會和歐美能源巨頭合作，借助其技術和自身的資金，共同獲取南海的石油收益。”對此，廈門大學中國能源經濟研究中心主任林伯強（微博）分析道。
從20世紀70年代開始，南沙海域周邊國家競相把南沙海域油氣開采權對外開放招標，越南、菲律賓、馬來西亞等國分別同美國、日本、英國、荷蘭等30多個國家簽訂了一系列聯合開發南沙石油、天然氣資源的合同。
“我國在南沙海域的油氣資源維權形勢不容樂觀。”中國南海研究院劉峰副所長表示。
據他的介紹，到20世紀90年代末期，有關周邊國家已經在南沙海域鉆井1000多口，發現油氣田180個，其中位于中國傳統海疆線以內的油氣田有100多個。馬來西亞是產量最多的國家，其次是文萊和越南，有些國家在南沙海域的大量開采攫取了我寶貴的資源。越南的油氣產量增長較快。截至2009年末，南沙海域的鉆井超過1700口，平均日產石油17.9萬噸，2009年總計采油量約6500萬噸，天然氣開采量約計750億立方米。這是2009年中國近海油氣總產量的二倍多。
資料顯示，越南、菲律賓、馬來西亞、文萊、印尼等南海周邊國家，已經與埃克森-美孚、英荷殼牌等200多家西方公司在南海海域合作鉆探了約1380口鉆井，年石油產量達5000萬噸，這個數字，早就遠遠超過了中國大慶油田4000萬噸的年產量。
盡管墨西哥灣石油污染一度讓世界石油巨頭BP陷入危機，但BP從未停止過在南海的布局。
2010年2月15日，BP在中國官網發布新聞稱，“中國南海43/11深水區塊權益的收購已獲得中國商務部的批準。”這塊地區由BP、中海油和科麥奇中國石油有限公司聯合開發。
不過，在中國上游石油勘探方面，BP只有兩個與中海油合作的項目，包括南海深水海域43/11區，以及讓BP獲得南海珍珠河口盆地42/05區勘探期間約41%營運權益。
早在1987年，BP旗下的阿莫科公司發現了流花11－1油田，這個油田也是目前南中國海發現的最大的油田，儲油量超過10億桶。該油田位于香港東南方向300米，有25口生產井，平均每天產油13800桶。
阿莫科公司持有流花11-1油田24.5%股份，1993年3月，流花11-1的整體開發計劃獲得中國各級政府的批準，1996年3月正式投產。按照當初的約定，2004年BP不得不將該油田的權益轉讓給中國海洋石油總公司。
而另外一個南海周邊國家越南與BP的合作也相當密切，2010年，越南正式啟動了與BP在南沙建設天然氣田和管道的計劃。
新加坡東南亞研究所2008年的報告也表示，自1978年以來，越南先后與日本、蘇聯（現為俄羅斯）、美國、法國、英國、印度等國的數十家石油公司簽訂了勘探和開發合同，招標區域有120多處，幾乎覆蓋了中國整個南沙和西沙海域。其中，日本的一家企業擁有越南東方油田64.5%的股權。同時，早在1978年7月，日本與越南達成協議，“由帝國石油公司和三菱石油公司與越南進行合作開發”。
埃克森美孚更是在2008年就與越南達成“初步勘探合作協議”、并計劃在中越爭議區域勘探石油。
2011年，埃克森美孚與越南的合作看到了成果。10月份，該公司宣布，在位于越南中部海岸外的南海海域Block119發現石油和天然氣。
據《華爾街日報》報道，該公司一位發言人說，公司正在分析從位于Block119油氣田的這口探井獲得的數據。這將令越南扭轉化石燃料生產和出口下滑局面的可能性加大。
盡管在2002年中國與東盟國家簽署了《南海各方行為宣言》，一度讓周邊各國對南海權益的爭執得到了一定程度的緩和，但并非治本之法。
“事實上，各方只有加強合作，踐行利益共享、風險共擔的合作原則，才能真正促進油氣資源的勘探與開發。”對此，中國南海研究院劉峰副所長表示。
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