南海的水產和稀有金屬資源豐富，還蘊藏儲量巨大的石油和天然氣等重要戰略能源，南海是世界上主要的沉積盆地之一，其中南沙海域就有約41萬平方公里的沉積盆地，形成石油所需的眾多成油條件在此形成了最佳匹配。從長遠看，南海深水石油儲油潛力比東海、黃海都要大，將成為我國未來的主要能源供應來源。

  南海是世界油氣資源富集地區之一，是第二個波斯灣，美國媒體這樣評價南海儲藏的豐富資源，根據美國能源部情報局援引中國的數據，南海的石油儲量可能高達2130億桶，天然氣更達到25億立方米，這也引發周邊國家，包括中國、越南、菲律賓、文萊、馬來西亞和印尼等，爭相開發這些重要的油氣資源。

  南海油氣產量占越南國內生產總值的24%，馬來西亞在南海的開采的油氣使其國內95號汽油價格長期保持每升約4元人民幣，石油工業落后的菲律賓近來也加緊對南海石油開采的招標，目前西方200多家能源公司在南海海域鉆井總量達上千口，幾乎囊括美歐日所有大的石油公司，隨著南海油氣開采向深海進發，勢必會進入有主權爭議的地區，可能讓南海爭端更加激烈和突出。