在美軍發布的一份報告中指出，到2015年，世界日均石油缺口可能達到1000萬桶/日。按樂觀估計，世界石油產量也將在2030年后達到高峰。世界石油產量達到高峰之日就是后石油時代到來之時。
從全球石油勘探形式上看，從20世紀60年代以后全球勘探新發現的油田數量和規模就在不斷下減。全球90%的油田進入成熟期，一大批油田產量經歷高峰之后不斷下降。據估算到2030年，如果要維持現在產量，需要增加4500萬桶/日生產能力，相當于4個沙特阿拉伯。后石油時代的到來難以逆轉，石油等傳統化石資源將難以滿足日益增長的能源需求。
中國常規石油可采資源量為212億噸，探明率為39%，勘探上還處于中等成熟階段，預計我國未來20年～25年，平均每年新增可采儲量1.8億噸～2億噸。但是探明儲量的品位在不斷下降，低滲、超低滲、超稠油儲量所占比重加大，已開發油田總體進入高含水、高采出階段。石油作為一種稀缺資源，后石油時代的煉油工業面臨資源和價格的挑戰不可避免。在高度依賴石油經濟的后石油時代到來之際，迫使我們思考后石油時代煉油工業可持續發展之路。
隨著全國各地煉油項目改擴建工程相繼完工，我國迅速成為世界上重要的原油煉化國家。截至2009年年底，中國原油一次加工能力已達4.7億噸/年左右，位居世界第二位。2009年，國內千萬噸級煉油基地已達17座，初步形成環渤海、長三角、珠三角三大煉化企業群。在做大規模和總量的同時，暴露出的一些問題對我國煉油工業可持續發展造成一定阻礙。
2009年我國進口原油1.99億噸，對外依存度高達51.2%。如果中國國內石油產量維持現有水平，新增煉油項目原油必須從國際市場上獲得，煉油工業將面臨來自國際市場的資源和價格的挑戰。同時大型煉油項目陸續上馬，對水資源、土地資源、環境、溫室氣體排放造成很大壓力。即使再嚴格控制，煉油過程也存在一定的“三廢”和二氧化碳排放。
中國工程院院士曹湘洪認為，應當優化加工工藝，應對后石油時代資源危機，以提高石油資源利用效率為目標，優化煉油加工總流程，嚴格控制并逐步淘汰渣油焦化，避免將寶貴的石油轉化為廉價的石油焦，盡可能充分地利用石油資源。同時需要相關技術不斷創新，支持煉油工業提高能效。
未來煉油產能過剩的可能值得擔憂。目前，中國正處于工業化、城鎮化加快發展的歷史階段，石油等化石能源對中國經濟的快速發展有著不可替代的支撐作用，油品需求增長為中國煉油工業發展提供了較大空間。據統計，全國擬新布點大型煉油項目13個，新增煉油能力達3.2億噸/年，項目遍及十多個省市。這些規劃中的項目都預期在“十二五”期間建成。屆時，中國煉油能力將突破8億噸/年，與預測需求的煉油能力相比過剩能力將超過2.5億噸/年。如此巨大過剩產能必將對油品市場產生一定沖擊。
根據預測，到2015年，亞太地區成品油過剩量將從2008年的3867萬噸增加到8781萬噸。其中我國周邊的印度、韓國、新加坡、日本和中國臺灣省等國家和地區的成品油過剩量將達到1.21億噸左右。與此同時，中東地區的成品油過剩量也將從1913萬噸猛增至6047萬噸，不僅將嚴重擠壓國內成品油出口的傳統市場，而且將對國內成品油市場帶來較大沖擊。同時，周邊國際市場的產能過剩使得我國過剩的煉油產能難以通過出口消化。
對此，曹湘洪建議，應當嚴格控制我國煉油加工的總能力。煉油工業發展的總規模必須和成品油市場消費需求總量相適應，嚴格控制擅自開工建設煉油項目，迅速扭轉無序發展局面。在充分依托現有煉油企業和配套設施基礎上，通過技術改造增加原油加工能力、淘汰落后煉油生產能力，有利于實現資源的高效利用和節能減排。
燃料清潔化將成為未來煉油工業發展的一大趨勢。在發展低碳經濟、循環經濟、實現可持續發展的要求下，車輛尾氣污染物排放標準日趨嚴格，要求煉油企業不斷提高產品質量。煉化裝置的升級、深加工能力的增強為煉油企業生產清潔油品提供了可能，這不僅要求煉油工業的發展努力降低產品中硫、烯烴、芳烴、苯等有害物質的含量，而且還要求煉油企業開發清潔的、可再生的生物質燃料。開發生產清潔、可再生的生物質燃料正逐步成為我國煉油工業發展的共識。
2010年全國車用汽柴油將全部達到國3標準，部分產品要達到歐4標準。為滿足質量要求不斷提高的清潔燃料生產需要，未來一段時期內，我國煉油工業將在科學制定油品質量標準化的基礎上，努力提高汽柴油產品的質量，滿足汽車工業和環保法規的要求。著力開發更加環保的清潔燃料技術，同時要重視煉油過程清潔化技術的研發。
另外，曹湘洪建議要進一步擴大中國石油儲備，建立高效安全的石油儲運體系。石油儲備要堅持國家戰略儲備和企業商業儲備同步發展，努力建設多渠道石油供應保障體系，從而實現我國煉油行業可持續發展。
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